Plusieurs médicaments sont utilisés : la chimiothérapie, l'hormonothérapie, les immunothérapies et les thérapies ciblées. Auparavant, sont apparues les traitements médicamenteux anti cancéreux : les chimiothérapies. Les chimiothérapies agissent sur les cellules qui se divisent rapidement. Ce qu'on appelle cancer est un ensemble de plus de 100 maladies distinctes, qui n'ont en commun que le fait qu'elles ont pour origine la transformation d'une cellule normale en cellule maligne. En raison de cette diversité biologique, les progrès dans le traitement du cancer ont été lents et inégaux, même au XXIe siècle. Le cancer des ovaires et la leucémie, par exemple, sont deux pathologies qui présentent moins de similitudes que l'insuffisance rénale et l'insuffisance respiratoire. En raison de cette diversité biologique, les progrès de la cancérologie ont été lents et inégaux. En 30 ans de spécialisation dans ce domaine, on a eu le privilège d'assister à de véritables révolutions dans le traitement de certaines tumeurs et le regret de devoir encore affronter la frustration d'avoir échoué dans d'autres cas, comme au début de la profession. Le traitement des tumeurs malignes a commencé par la chirurgie, probablement bien avant les Égyptiens. Au début du XXe siècle, la découverte des rayons X a ouvert la voie à la destruction des tumeurs par radiothérapie. Des recherches secrètes menées par l'armée américaine sur l'utilisation de l'ypérite azotée comme gaz de guerre ont conduit à la naissance de la chimiothérapie. Avec elle a été inaugurée l'ère moderne du traitement du cancer généralisé.
Prévention du cancer
Le traitement actuel du cancer du sein, par exemple, illustre l'évolution du rôle de la chirurgie, de la radiothérapie et de la chimiothérapie au cours des dernières décennies. Il y a 30 ans, lorsqu'on a commencé à travailler à l'hôpital du cancer, toutes les femmes atteintes de tumeurs malignes du sein étaient obligatoirement soumises à une mastectomie radicale. Dans cette procédure, le chirurgien enlève la totalité du sein ainsi que le muscle pectoral situé en dessous et vide le contenu de l'aisselle pour enlever les ganglions lymphatiques : ganglions qui s'y trouvent. Puis, il a orienté le patient vers une radiothérapie dans la région opérée, dans les aisselles et dans la fosse supra-claviculaire du même côté, afin d'éliminer tout foyer de cellules malignes résiduelles dans les ganglions lymphatiques de la région. La conséquence la plus triste de cette mesure radicale bien intentionnée a été la mutilation des femmes. L'ablation des muscles de la paroi thoracique a laissé visible sous la peau la silhouette de la balustrade costale, la vidange du contenu axillaire suivie d'une radiothérapie a provoqué un gonflement persistant et souvent irréversible de tout le bras. On a même vu des patients dont le bras du côté opéré mesurait trois fois le diamètre de l'autre. Aujourd'hui, même les patients atteints de grosses tumeurs peuvent être traités auparavant par chimiothérapie pour les réduire, puis subir des opérations conservatrices qui préservent la plus grande partie du sinus, accompagnées de l'ablation d'un seul ganglion lymphatique de l'aisselle pour étude. Les progrès des techniques de radiothérapie permettent à ces femmes d'irradier avec un minimum d'inconfort et sans séquelles définitives. La découverte de
médicaments chimiothérapeutiques et de traitements hormonaux de plus en plus efficaces, une indication bien définie dans des essais cliniques internationaux et multicentriques auxquels ont participé des milliers de patients, a permis d'obtenir des taux de guérison dont on ne pouvait pas rêver dans le passé.
Quels sont les traitements du cancer ?
Aujourd’hui, il existe 3 grandes manières de traiter les cancers : la chirurgie, la radiothérapie et les médicaments.
La Chirurgie
Au 19e siècle, la découverte de l’anesthésie a permis l’essor de la chirurgie anti-cancéreuse : à cette époque, les médecins enlevaient le plus possible de tissus pour éviter de laisser des cellules malades. Aujourd’hui, la chirurgie reste un traitement de référence permettant de guérir de nombreux patients et les interventions chirurgicales sont beaucoup moins lourdes et beaucoup plus précises. Certaines interventions sont même faites à l’aide de robots.
La radiothérapie
Au début du 20e siècle, des chercheurs ont mis en évidence que des radiations pouvaient détruire les cellules cancéreuses. Le perfectionnement de la radiothérapie permet aujourd’hui la guérison de nombreux patients.
Les médicaments
Plusieurs médicaments sont utilisés : la chimiothérapie, l’hormonothérapie, les immunothérapies et les thérapies ciblées. Auparavant, sont apparues les traitements médicamenteux anti cancéreux : les chimiothérapies. Les chimiothérapies agissent sur les cellules qui se divisent rapidement. Les cellules cancéreuses ne sont pas les seules cellules du corps qui se divisent rapidement. Les cellules des cheveux, de l’intestin et certaines cellules du sang se divisent aussi très vite. Elles sont donc elles aussi parfois détruites. C’est pour cela que certains patients ont des effets indésirables comme par exemple la perte des cheveux ou la diarrhée. Heureusement, aujourd’hui, il existe beaucoup de chimiothérapies différentes. Les progrès de la médecine ont permis une meilleure gestion de leurs effets indésirables. Au cours des 20 dernières années, un nombre incroyable de molécules ont été identifiées qui sont cruciales pour que la transformation maligne se produise et que les cellules transformées survivent, se développent et migrent vers des organes éloignés de leur origine. Mais à côté de ces progrès, il existe d'autres types de cancer qu'on ne guérit plus : le cancer du pancréas et du poumon, par exemple. On a guéri que 10 cas de cancer du poumon, et aujourd'hui, on peut en guérir 13 % ou 14 % dans les meilleurs centres.
Les grandes étapes de la lutte contre le cancer
Les échecs et les succès thérapeutiques sont toutefois loin de correspondre à l'énorme quantité d'informations scientifiques recueillies dans les laboratoires de recherche du monde entier, mais surtout concentrées aux États-Unis dans les dernières décennies de la révolution des connaissances biologiques. Les gènes et les voies empruntées par les signaux biochimiques qui les atteignent à l'intérieur des cellules malignes sont déchiquetés pour servir de cibles à des médicaments capables de démanteler la machinerie responsable de la multiplication effrénée des cellules qui différencient les tissus malins des tissus normaux. Au cours des 20 dernières années, un nombre incroyable de molécules ont été identifiées qui sont cruciales pour que la transformation maligne se produise et que les cellules transformées survivent, se développent et migrent vers des organes éloignés de leur origine. D'autres ont été identifiés comme responsables de la prolifération des vaisseaux sanguins nécessaires à l'irrigation de la tumeur et de ses ramifications. Grâce à des méthodes d'analyse complexes, il est possible de dessiner la configuration spatiale des atomes qui forment ces molécules et de découvrir quelles portions de celles-ci sont essentielles à l'exercice de leur fonction. Ces zones cibles peuvent être attaquées par des composés spécifiquement conçus pour les neutraliser et ainsi inactiver leur fonction. Contrairement à la chimiothérapie traditionnelle, qui détruit les tumeurs malignes, mais attaque également les cellules normales en cours de division telles que les racines des cheveux rouges, blancs et des cheveux, les médicaments développés par ce type de technologie présentent l'avantage de la spécificité, c'est-à-dire qu'ils réagissent exclusivement contre des molécules cibles situées dans les cellules malignes. Les premiers produits obtenus par les techniques de conception moléculaire ont été récemment lancés dans le commerce. Obtenus par la même technologie, il existe au moins une demi-douzaine de médicaments actifs supplémentaires contre certains types de cancer en phase finale d'expérimentation clinique. Parmi eux figurent des médicaments qui agissent contre les tumeurs malignes à forte prévalence dans la population, comme le cancer du poumon et de l'intestin, par exemple. C'est le début d'une nouvelle ère qui, dans dix ou vingt ans, révolutionnera pas à pas le traitement du cancer.
